선재네 핀란드 이야기: 선재, 초등학생이 되다!

2013년 8월 13일, 선재가 드디어 끼산마 초등학교(Kissanmaan koulu)에 입학했다. 어제 일찍 잠든 선재는 아침에 학교 가자고 깨우자 벌떡 일어나 엄마, 아빠의 칭찬을 담뿍 받았다. 잠자리에 들기 전 삼십여 년 전 아빠의 초등학교 입학 이야기를 들려주었더니 저도 왠지 기대감에 부풀어 잠들었던 모양이다.

씻고 간단히 아침을 먹은 뒤 선재의 손을 잡고 집을 나선다. 어제 오후 한 바탕 비가 내린 뒤 하늘은 더욱 맑고 푸르게 개었다. 바람도 선선한 것이 꼭 우리 가을날처럼 상쾌하다. 큰 나무들이 어우러진 숲길을 걷는데 예비학교(esikoulu)에서부터 절친하던 엘리아스를 마주쳤다. 기분이 더욱 좋아진 선재. 여름 방학 어떻게 지냈는지 서로 안부를 묻고 즐겁게 걸어간다.

학교엘 들어서니 빼곡히 들어찬 자전거들이 우리를 먼저 맞는다. 건물 근처에 모여있는 부모들과 어린이들 틈에 섞여 인사를 나누고 있으니 종이 울렸다. 2층에 있는 교실로 올라간다. 1학년에는 두 반이 있는데, 각 반에 스물여섯 명의 어린이들이 나뉘어 있다. 생각보다 많은 아이들인데, 여자애들이 두 배 가량 많다.

선재의 A반은 연세 지긋하신 여자 선생님이 담임을 맡으셨고, 또 한 분의 보조 선생님이 계셨다. 핀란드는 1학년 때 반이 정해지면 그 친구들이 초등학교를 마칠 때까지 그대로 함께 올라가고, 선생님도 바뀌지 않는다. 어쩌면 아이들의 삶에서 초등학교 입학 첫 날이 더욱 중요한 날이 되는 까닭이고, 이곳 부모들도 이구동성으로 “Jännittävä!”(얀니따바, 긴장돼! 혹은 떨려!)를 외친다.

특히, 교사의 전문성과 자율성, 그리고 교사에 대한 신뢰가 매우 높은 핀란드 교육에서 선생님의 존재감과 역할은 우리가 상상하는 것 이상으로 크다. 위에서 말한 것처럼 6년 이상 함께 아이들과 지내다 보니 선생님은 아이들의 성장 과정과 학습 상황, 나아가 가족 상황까지도 속속들이 알게 된다. 심지어는 “학교 엄마”(koulun äiti)로 불린다고 한다. 지난 해 예비학교에서 만난 선생님들의 훌륭한 역량과 태도에서 깊은 인상을 받았는데, 초등학교 선생님과도 좋은 인연을 맺어 선재가 즐겁게 학교 생활하기를 바라는 마음이다.

이제 아이들은 선생님의 말씀을 따라 교실 바깥 복도에 신발과 웃옷을 벗고 교실로 들어가 각자 책상 하나를 차지하고 앉았다. 유치원과 예비학교 과정을 마친 아이들은 새로운 학교 환경에도 쉽게 적응하는 모습이다. 선재를 비롯한 상당수의 아이들은 이미 같은 초등학교 건물에 있는 예비학교를 다녔던 터였다. 선재도 엘리아스와 나란히 맨 앞줄에 앉아 선생님을 쳐다보고 있다. 선생님 책상에는 교과서로 보이는 핀란드 알파벳 책자가 수북이 쌓여있다. 교실은 빛이 잘 들어 환하고 아이들의 손 작품들로 예쁘게 꾸며져 있다.

부모들도 교실로 따라 들어가 잠시 선생님 말씀을 듣는다. 이번 주는 오전 9시부터 12시까지 수업이 진행되며, 오늘 수업 후에 안내문이 나갈 거라는 이야기, 그리고 수업 끝난 뒤에 선생님과 자유롭게 상담하며 대화할 수 있다는 간단한 설명을 들었다. 아이들과 간단히 눈인사를 한 뒤 부모들은 다시 바깥으로 나와 각자 발길을 돌렸다. 기대 반 걱정 반의 눈길로 아이들의 새로운 출발을 격려하는 부모들, 우리도 같은 마음으로 학교를 나왔다.

첫 날 학교를 마치고 집에 돌아온 선재에게 수고 많았다, 오늘 어땠냐고 물었더니 짐짓 지친 표정을 지으며 “힘들었어..” 그런다. 아무렴! 긴 방학 끝에 아침 일찍 학교에 간데다, 대부분 자유로운 놀이의 형태로 진행되던 예비학교와 달리 어쨌든 책상에 앉아 정규 수업을 받아야 하는 초등학교 생활이 어디 쉽겠는가! 여기서 나고 자란 아이들도 새로운 환경 변화에 스트레스를 겪는다니 아무래도 너는 더하겠지. 그래도 엄마가 사준 아이스크림 하나에 기분이 괜찮은 선재는 학교에서 받아온 핀란드어 교과서를 꺼내 보이며 왠지 뿌듯한 느낌의 표정을 짓는다. 그렇게 선재는 다시 한 뼘, 키가 자랄 채비를 하고 있다.